评历史马尾海战的失败，真的可以形容成惨败。清军500多人战死，50余人失踪，150余人负伤；而法军仅仅五人战死（而且这是清军的统计，法军统计则是无人战死），二十余人负伤。甚至有人用屠杀来形容这场海战。
装备原因
那么真的福建水师（即船政水师）就这么差吗？失败的主要原因在哪里呢？要知道，当时的福建水师号称是中国第一海军。
那么简单介绍一下福建水师，这是中国第一支近代化海军舰队，比北洋舰队更早，由福州船政局节制，在整军建制和装备水平上均是国内第一，这只水师在某些方面比北洋舰队更有富国强兵的意义，因为它的舰船大都是福建船政工厂自制（小部分外购），也就是说，这是一只“国产”海军。
中法海战爆发之前，福建水师拥有各型舰船26艘，但是由于国内造船水平比较低下，当时的舰船大都是铁肋木壳船，也就是说围护结构都是木制的，不及北洋舰队的外购远字号军舰。主力舰船十多艘加起来的总吨位只有9900吨，但是在当时已经是国内最大了（北洋舰队尚未形成后来的规模）。
相比福建水师的小吨位国产铁肋木壳船和兵商两用船，法军的则主要是大吨位的军舰，其装甲，航速，设计都要领先于福建水师的军舰。其次，法军共有火炮77门，清军共有火炮五十余门，而且都是前膛炮，其威力和射速都没法和法军的后膛炮相比，法军的有些火炮还是最新式的机关炮，数艘法国军舰，甚至配有鱼雷。最后，法军的炮弹多是爆破弹，打中清军的船之后，总是会燃起熊熊大火，而清军的炮弹威力就小很多，有的甚至打不穿法舰的装甲。
战略原因
马尾海战开始之前，清廷对此出现了严重的战略分歧。北洋大臣，直隶总督李鸿章认为，现在福建水师装备太差，不足以对抗法军，现在的上策是先求和，然后再做打算。但是清流派的意见则完全不同，清流派认为当下必须决一死战，方可击退法军的进攻。清廷觉得李鸿章言之有理，可是又抹不开面子去反驳清流派的决战论。就在是战是和的思想上左右为难，非常纠结。战机被一点一点的延误了。
其实早在7月12日法军军舰就在孤拔的率领下进入了马江军港，而清政府明明知道法军军舰来者不善，但是还是严令福建水师“不准先行开炮，违者虽胜也斩。”“彼若不动，我亦不发。”在这样的命令之下，福建水师官兵只能是眼睁睁看着法国军舰做好各种战斗准备，之后法军通知了闽浙总督何璟要开战，并且通知了附近的英国和美国舰船离开港口，而何璟却妄图改变开战日期，对福建水师封锁了消息，最终导致福建水师在没有准备的条件下仓促应战，最终导致了福建水师的惨败。
战术原因
当福建水师的官兵收到“无旨不得先行开炮，必待敌船开火，始准还击，违者虽胜犹斩”的命令时，看着不远处耀武扬威的法国军舰，大家无不恨的咬牙切齿，但是没办法，吃着朝廷的粮，自然得听朝廷的话，即使敌人在面前也不行。
这场海战的福建水师的多名军官和官兵，像后来的北洋水师一样，战死沙场，为国捐躯。但是不得不说，福建水师太听清政府和闽浙衙门的话了，大敌当前，完全没有做好战斗准备。1884年7月12日，法军就声称要占领福州港口。7月14日，法军孤拔舰队开进马尾港口，耀武扬威，公然挑衅。但是当时的福建官员面对不怀好意的法军，居然没有戒备心，出于对国际法的无知，福建官员竟然没意识到这是侵略，反而还以接待贵宾的方式“款待”了法军舰队。
8月19日，法军发出最后通牒，要求清政府答应各项要求，被清政府一口回绝。随后法军勃然大怒，做好了开战准备。但是福建水师还是没有任何动作，眼睁睁的看着收到通知的美国军舰和英国军舰离开了港口，但是各船还是没有起锚，看着法舰摆开进攻阵势，福建水师各船还是船尾对着敌舰，岸上炮台也没有做备战的准备。8月23日，法舰终于开火了，马尾海战爆发。
战斗一开始，福建水师还未起锚就遭到法舰连射袭击，顿时两艘军舰被击沉，几艘重伤，随后战局更是一边倒，眼看着要撑不住了，福建巡抚张兆栋和旗舰“扬武”号管带兼舰队指挥张成竟然溜之大吉，一时间福建水师军心大乱。